西晋永熙元年（290）析泉陵县置应阳县，因县城（今芦洪市镇）位于应水之北而得名，属零陵郡。隋废应阳县入零陵县。五代十国楚置东安场。北宋雍熙元年（984）升场为东安县，取东方安宁之意，属永州。
元属永州路，明清属永州府。1914年属衡阳道，1937年属第九行政督察区，1949年属永州专区，1950年属零陵专区，1952年属湘南行政区，1954年属衡阳专区，1962年属零陵专区，1968年属零陵地区，1996年属永州市。
1996年，东安县面积2219平方千米，人口57万人。辖13个镇、3个乡：白牙市镇、大庙口镇、横塘镇、石期市镇、井头圩镇、端桥铺镇、鹿马桥镇、芦洪市镇、新圩江镇、紫溪市镇、南桥镇 花桥镇、大盛镇；水岭乡、大江口乡、川岩乡。县政府驻白牙市镇。
2000年第五次人口普查，东安县总人口556501人，其中：白牙市镇83248人，大庙口镇36781人，紫溪市镇37703人，横塘镇28711人，石期市镇36153人，井头圩镇49115人，端桥铺镇40181人，鹿马桥镇36549人，芦洪市镇53529人，新圩江镇27246人，花桥镇15543人，大盛镇28070人，南桥镇29815人，大江口乡24363人，川岩乡16425人，水岭乡13069人。
2001年末，全县总人口58.26万人。辖13个镇、3个乡：白牙市镇、大庙口镇、紫溪市镇、横塘镇、石期市镇、井头圩镇、端桥铺镇、鹿马桥镇、芦洪市镇、新圩江镇、花桥镇、大盛镇、南桥镇、大江口乡、川岩乡、水岭乡。共有527个村（居）委会。
2013年，省民政厅（湘民行发[2013]9号）批复同意将鹿马桥镇的金江、石鼓2个建制村成建制划出，与黄泥洞林场管辖的龙井、青山坳、南镇、天堂4个国有工区及代管的6个建制村合并设立黄泥洞乡。