攀枝花建市前江南属云南省永仁县辖，江北属四川省盐边县辖。1965年江南划归渡口市大河区，江北划归渡口市金江区。1973年大河区前进公社、金江区银江公社合置渡口市东区，1987年更名为攀枝花市东区。
1996年，东区面积167平方千米，人口约27.9万人，辖10个街道、1个乡：大渡口街道、炳草岗街道、向阳村街道、弄弄坪街道、枣子坪街道、密地街道、攀枝花街道、倮果街道、南山街道、长寿路街道、银江乡。区政府驻大渡口街道。
2000年第五次人口普查，东区常住总人口315707人，其中：大渡口街道35506人，炳草岗街道77478人，南山街道7320人，向阳村街道18479人，弄弄坪街道33244人，枣子坪街道22516人，长寿路街道12619人，密地街道20844人，瓜子坪街道38805人，倮果街道26639人，银江镇22257人。
2004年，东区辖大渡口、炳草岗、向阳村、弄弄坪、瓜子坪、长寿路、枣子坪、密地、南山9个街道和银江镇。
2010年第六次人口普查，东区常住总人口364326人，其中：大渡口街道40703人，炳草岗街道130629人，南山街道6178人，向阳村街道11868人，弄弄坪街道27977人，枣子坪街道22820人，长寿路街道10309人，密地街道21217人，瓜子坪街道38178人，银江镇54447人。
2011年，省政府批复同意攀枝花市东区政府机关办公驻地由攀枝花大道中段225号迁至机场路888号。