东汉建安十三年（208年)置宁国县，取安宁定国之意。1949年属宣城专区，1952年属徽州专区，1956年属芜湖专区，1961年属徽州专区，1980年属宣城地区。1997年3月11日，国务院批准撤销宁国县，设立宁国市（县级）。
1997年，宁国市面积2447平方千米，人口37.9万，辖12个镇、17个乡：河沥溪镇、中溪镇、石口镇、港口镇、梅林镇、狮桥镇、霞西镇、宁墩镇、胡乐镇、山门镇、甲路镇、仙霞镇、姚高乡、汪溪乡、桥头乡、杨山乡、青龙乡、虹龙乡、竹峰乡、平兴乡、畈村乡、万家乡、南极乡、庄村乡、东岸乡、板桥乡、方塘乡、太平乡、云梯畲族乡。市府驻河沥溪镇。
2000年，宁国市辖13个镇、16个乡。第五次人口普查，全市总人口381842人，其中：河沥溪镇80079人，港口镇15487人，中溪镇11341人，石口镇10020人，霞西镇9048人，胡乐镇12992人，宁墩镇12502人，狮桥镇11876人，梅林镇8828人，山门镇18989人，甲路镇9697人，仙霞镇11300人，天湖镇4682人，板桥乡2668人，方塘乡11665人，姚高乡8252人，汪溪乡10574人，畈村乡15137人，平兴乡13048人，云梯畲族乡6142人，杨山乡8218人，南极乡11234人，万家乡14314人，桥头乡6757人，庄村乡6575人，虹龙乡14516人，竹峰乡13204人，青龙乡14786人，太平乡7911人。
2004年底，宁国市辖3个街道、10个镇、6个乡。