自三国吴太平二年（257）至1966年属衡山县。1966年将原衡山县湘江以东划出设立衡东县，因地处衡山之东而得名。随即在今花公社的渡头坪、枧头坪大队兴建县城，1969年党政军机关迁入。
1996年，衡东县面积1925平方千米，人口约64.1万人。辖9个镇、15个乡：城关镇、吴集镇、大浦镇、新塘镇、石湾镇、甘溪镇、杨桥镇、杨林镇、草市镇、南湾乡、荣桓乡、高塘乡、高湖乡、莫井乡、踏庄乡、横路乡、石滩乡、德圳乡、珍珠乡、霞流乡、栗木乡、白莲乡、大桥乡、三樟乡。县政府驻城关镇。
霞流乡、荣桓乡先后撤乡设镇。调整后，衡东县辖11个镇、13个乡。
2000年第五次人口普查，衡东县总人口594131人，其中：城关镇36817人，石湾镇31721人，新塘镇43850人，大浦镇40464人，吴集镇36707人，甘溪镇28156人，杨林镇26512人，草市镇28444人，杨桥镇28012人，霞流镇30621人，荣桓镇20692人，莫井乡10960人，踏庄乡13620人，高塘乡18599人，高湖乡26248人，南湾乡11971人，横路乡22908人，白莲乡24958人，大桥乡19106人，三樟乡18332人，栗木乡13372人，珍珠乡17847人，石滩乡27159人，德圳乡11644人，七一二矿5411人。
2004年，全县辖15个镇、9个乡：城关镇、石湾镇、新塘镇、大浦镇、吴集镇、甘溪镇、杨林镇、草市镇、杨桥镇、霞流镇、荣桓镇、高湖镇、白莲镇、大桥镇、蓬源镇、莫井乡、踏庄乡、高塘乡、南湾乡、三樟乡、栗木乡、珍珠乡、石滩乡、德圳乡。