东河区是包头市老城区，历史上是中国西北地区的皮毛、粮食、药材集散地。1809年设镇，属萨拉齐厅，1873年筑城，1923年设包头设置局，1926年改县。1937年改包头（县级）市。1956年原包头市改为东河区。
1996年?，东河区面积62.5平方千米，人口35.1万人。辖12个街道：和平路街道、东站街道、财神庙街道、回民街道、南门外街道、西脑包街道、二里半街道、东兴街道、铁西街道、南圪洞街道、河东街道、杨圪塄街道。
1998年，将郊区河东乡划归东河区管辖。
2000年第五次人口普查，东河区总人口429355人，其中（12个街道、1个乡）：和平路街道19137人，财神庙街道31493人，西脑包街道39264人，南门外街道29084人，南圪洞街道30788人，东站街道53249人，回民街道30827人，二里半街道42451人，河东街道38103人，铁西街道38148人，东兴街道34669人，杨圪塄街道3758人，河东乡38384人。
2001年，东河区总面积76.68平方千米。总人口43.77万人。辖12个街道、1个乡，168个居委会、24个村委会。
2006年，东河区总面积90平方千米。人口近50万人。辖12个街道、1个镇，94个社区。
2008年，将九原区的沙尔沁镇划归东河区管辖。
2009年，全区总面积470平方千米。人口近51万人；少数民族人口2.4万人，其中回族1.51万人。辖12个街道、2个镇，49个行政村。