昔称“猫里”，原为清代平埔族道卡斯人的社名。1889年，苗栗正式设县，后改属新竹县，1950年重新设县。
1950年台湾省调整各县市行政区域，其中原新竹县合新竹市分为桃园、新竹、苗栗三县。苗栗县辖竹南、苗栗、大湖3区，计18乡镇，327448人，面积1820.3149平方千米。县政府设于苗栗。 苗栗县：管辖苗栗、苑里、通霄、竹南、头份等5镇，及后龙、大湖、卓兰、公馆、铜锣、南庄、头屋、三叉、四湖、造桥、三湾、狮潭、大安等13乡，合计18乡镇。疆界：东为大安乡大霸尖山，位于东经120°38′4″；西为苑里镇房里，位于东经120°38′4″；南为卓兰乡内湾，位于北纬24°18′13″；北为竹南镇崎顶里喷鼻泉，位于北纬24°45′3″。本县东界新竹县，南毗台中县，西临台湾海峡，北接新竹县。
1952年8月，大安乡更名为泰安乡。1953年11月12日，三叉乡改称三义乡。1954年8月3日，四湖乡更名为西湖乡。1956年1月16日，卓兰乡改称为卓兰镇。1981年12月25日，苗栗镇改制为县辖市苗栗市。