唐尧时东夷族部落酋长许由，率众牧耕于此，故名“许”。周代称许国，秦置许县。公元221年，魏文帝曹丕废汉立魏以后，因“汉亡于许，魏基昌于许”，改许县为许昌，为曹魏五都之一。南北朝时设许昌郡。唐、宋、元、明、清，许昌均为郡、府、州所在地。民国时期，先后为河南省第二、第五行政区所在地。1949年设市。
1949年2月建立许昌行政区专员公署、许昌市，专区辖15个县（市）。1986年1月18日，国务院批准，许昌市升为地级市，原许昌地区所属的禹县、长葛、许昌、鄢陵4县划归许昌市管辖。
1997年8月，将平顶山市的襄城县划归许昌市管辖。许昌市面积4076平方千米，人口约347.6万人，辖魏都区、许昌县、鄢陵县、襄城县，代管禹州、长葛2个县级市。市政府驻魏都区。
2000年第五次全国人口普查，许昌市总人口4124086人；魏都区373387人、许昌县737384人、鄢陵县564477人、襄城县679863人、禹州市1122669人、长葛市646306人。
2005年末，许昌市辖1个市辖区、3个县，代管2个县级市；全市共有18个街道、35个镇、43个乡。