古为鄢国地。周武王伐纣灭商后，祝融后裔受封于鄢，始称鄢国。春秋时郑灭鄢，“初仍其故名，后乃改为鄢陵”。“陵”是以县境岗陵纵横为名的。西汉高祖六年（公元前201）置鄢陵县。
1996年，鄢陵县面积871.6平方千米，人口约59.6万人。辖4个镇、8个乡：安陵镇、柏梁镇、马栏镇、陈化店镇、张桥乡、南坞乡、陶城乡、望田乡、只乐乡、大马乡、马坊乡、彭店乡。县政府驻安陵镇。
2000年第五次人口普查，鄢陵县总人口564477人，其中：安陵镇45172人、马栏镇57952人、柏粱镇50995人、陈化店镇29335人、望田镇40116人、张桥乡57638人、南坞乡36353人、陶城乡55678人、只乐乡46826人、大马乡40971人、彭店乡51747人、马坊乡51694人。
2005年末，鄢陵县辖5个镇、7个乡：安陵镇、柏梁镇、马栏镇、陈化店镇、望田镇、只乐乡、南坞乡、张桥乡、陶城乡、彭店乡、马坊乡、大马乡。
2012年，大马乡、陶城乡、张桥乡撤乡设镇。调整后，全县辖8个镇、4个乡：安陵镇、马栏镇、柏梁镇、陈化店镇、望田镇、大马镇、陶城镇、张桥镇、南坞乡、只乐乡、彭店乡、马坊乡。