春秋时，县境属晋地，筑有临邑城。《左传·哀公四年》中“赵稷奔临”即此。战国初，北部属中山国房子辖域，南部为赵国属地。西汉置房子县（县治在高邑县境内仓房村），属恒山郡；东汉建武十七年，县随郡并入中山国，二十年析置常山郡，仍辖房子县。
三国魏太和六年封赵国，房子为赵国都。唐天宝元年（742年）始于此置临城县，并将县治迁至今址，据《元和郡县志》载：“以县西南十里有临城——因改名焉。”至德二年，朱全忠晋封魏王，临城县因避朱全忠父亲名讳，复名房子县。五代后唐时，房子县又更名临城县，仍属赵州。
宋熙宁六年（1073年），隆平县降为隆平镇，并入临城县。元祐元年（1086年）复置隆平县。宣和元年，赵州升为庆源府，仍辖临城县。金、元、明、清临城均属赵州。民国2年，临城县属直隶省冀南道，1928年，临城归属河北省。1958年并入内邱县。1962年复置临城县。
1996年，面积797平方千米，人口约18.5万人。辖2个镇、6个乡：东镇镇、临城镇、郝庄乡、赵庄乡、黑城乡、西竖乡、鸭鸽营乡、石城乡。县政府驻临城镇。
2000年第五次人口普查，临城县常住总人口191355人，其中：临城镇54464人，东镇镇23742人，黑城乡26159人，鸭鸽营乡28992人，西竖乡16429人，石城乡9925人，郝庄乡14121人，赵庄乡17523人。
2004年，西竖、郝庄2乡撤乡设镇。调整后，全县辖4个镇、4个乡：临城镇、东镇镇、西竖镇、郝庄镇、黑城乡、鸭鸽营乡、石城乡、赵庄乡。
2010年第六次人口普查，临城县常住总人口204086人，其中：临城镇64247人，东镇镇25652人，西竖镇17848人，郝庄镇13061人，黑城乡25548人，鸭鸽营乡29247人，石城乡10714人，赵庄乡17769人。