西汉元鼎六年（前111）置表是县。东汉改为表氏县。北魏县废。明景泰七年（1456）以甘州卫之高台站，置高台守御千户所。清雍正二年（1724）置高台县。据《读史方舆纪要》：“高台者以其地稍高，控扼戎番之要冲也。《一统志》，因西有台子寺为名。高台在千户所二十里，有古台基，后人建寺其上。”
1996年，高台县面积4315.5平方千米，人口15.6万人。辖1个镇、11个乡：城关镇、巷道乡、合黎乡、正远乡、宣化乡、黑泉乡、盐池乡、南华乡、骆驼城乡、新坝乡、红崖子乡、罗城乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，全县总人口162159人，其中：城关镇17276人，宣化镇17794人，南华镇18797人，巷道乡15630人，正远乡11955人，黑泉乡16373人，罗城乡12016人，合黎乡11562人，骆驼城乡14201人，新坝乡16046人，红崖子乡7573人，盐池乡2936人。
2005年2月，正远乡并入巷道乡，盐池乡并入罗城乡，红崖子乡并入新坝乡。调整后，全县辖3个镇、6个乡：城关镇、宣化镇、南华镇、巷道乡、黑泉乡、罗城乡、合黎乡、骆驼城乡、新坝乡。
2008年末，全县面积4426平方千米，辖9个乡镇，136个行政村，1006个村民小组。农业人口3.42万户12.86万人。