1996年1月1日，国务院批准（国函[1996]1号）：设立阜阳市颍东区，区人民政府驻北京东路，颍东区辖河东、向阳、新华3个街道办事处和插花、枣庄、老庙、口孜、袁寨、冉庄、正午、杨楼、王古同9个乡镇。3月正式成立。
1996年底，颍东区总面积684.9平方千米，总人口540535人，其中农业人口463283人，非农业人口77252人。辖3个街道、5个镇、4个乡：河东街道、新华街道、向阳街道、插花镇、口孜镇、袁寨镇、老庙镇、枣庄镇、乌江乡、正午乡、杨楼乡、冉庙乡。区政府驻河东街道。
2000年第五次人口普查，全区总人口547576人，其中：河东街道51699人，新华街道33937人，向阳街道47008人，口孜镇68100人，插花镇69817人，袁寨镇57736人，枣庄镇38014人，老庙镇36862人，正午乡42278人，杨楼乡32869人，冉庙乡30738人，乌江乡38518人。
2005年末，全区总人口约60.32万人，其中农业人口48.10万人，占总人口的79.74%。辖3个街道、8个镇、1个乡，253个村（居）委会。