西汉元鼎六年（公元前111），置冯乘县，属苍梧郡，县治在深平城（今涛圩镇连山脚村）；是为江华建之始。隋开皇九年（589），冯乘县改属永州总管府。唐武德四年（621），析冯乘县置江华县，属营州（道州）。因其治所设在寒亭（今沱江镇老县村）之北、阳华岩之南，故名。
唐文明元年（684），改江华县为云溪县。神龙元年（705），复名江华县。从明代开始，江华隶属永州府。1949年属永州专区。1955年，实行民族区域自治，改名江华瑶族自治县，属零陵专区。1996年属永州市。
1996年，江华瑶族自治县面积3248平方千米，人口约43.4万人，其中瑶族人口约占51％。辖11个镇、11个乡（其中壮族乡1个）：沱江镇、桥头铺镇、东田镇、大路铺镇、白芒营镇、涛圩镇、河路口镇、小圩镇、大圩镇、水口镇、码市镇、界牌乡、桥市乡、大石桥乡、清塘壮族乡、两岔河乡、务江乡、花江乡、湘江乡、贝江乡、未竹口乡、大锡乡。县政府驻沱江镇。
2000年第五次人口普查，江华瑶族自治县总人口437835人，其中：沱江镇70039人，桥头铺镇29045人，东田镇18273人，大路铺镇30141人，白茫营镇46365人，涛圩镇28898人，河路口镇20579人，小圩镇22341人，大圩镇29741人，水口镇8979人，码市镇30652人，界牌乡17308人，桥市乡12638人，大石桥乡20309人，清塘乡6527人，两岔河乡4643人，务江乡5684人，花江乡7268人，湘江乡5728人，贝江乡9547人，未竹口乡8461人，大锡乡4669人。
2001年末，全县总人口45.16万人，其中瑶族26万人。辖11个镇、11个乡（其中1个民族乡）：沱江镇、桥头铺镇、东田镇、大路铺镇、白芒营镇、涛圩镇、河路口镇、小圩镇、大圩镇、水口镇、码市镇、界牌乡、桥市乡、大石桥乡、清塘壮族乡、两岔河乡、务江乡、花江乡、湘江乡、贝江乡、未竹口乡、大锡乡。共有529村（居）委会。
2005年，沱江镇政府驻地由城南村江华文庙迁移至百家尾村舒家山；码市镇政府驻地由菜园省迁移至湖南路十三道。